小さな秋の楽しみ・・・

　数年前のこと。10月中旬の頃だったでしょうか・・・青森県三沢市の周辺を車で通りかかったときのこと。畑が見えるのですが何の畑かわかりませんでした。人の身長の高さくらいまでうっそうと伸びた蔓と葉。その葉は黄色く枯れておりいったい何の畑やら？？？地元の方に尋ねたところあの地方独特なイントネーションで『長いもの畑だよ』と教えてくださいました。長いもと言うと『いも』というだけに土の中のイメージがありますが、実は蔓性の植物で支柱とネットに絡みついたたくさんの葉っぱが印象的でした。
　その黄色く枯れた葉は長いもの収穫の合図だそうです。あわせてその葉の影に小さな実が至るところに実をつけています。この実の収穫にもいい時期とのこと。この実こそがおなじみの『むかご』です。

　写真で見ると黒い粒々にしか見えないかもしれませんね。（苦笑）写真にしたものは大きめの物で黒豆よりふた回りほど大きさの物でしょうか。この『むかご』は長く伸びた蔓に付く葉っぱ一枚一枚に実をつけておりひとつの蔓から100の実が採れることもあるようです。この実自体は山芋の類には必ずできるもので、先程の長いもや、自然薯（じねんじょ）にも実がつきます。何故これだけ多くの実をつけるかと申しますと、子孫を残すことが目的で、『むかご』そのものを土の中に入れておくと芽が出てきます。自然界ではそのまま落ちて土に還ってしまうのがほとんどですが、まれに発芽し、新しい苗に成長するそうです。
　さてさて、蛇足ばかり多くなってしまいましたが、簡単に召し上がっていただくならば塩茹でで。また素揚げもいいかもしれません。さっと塩を振りかけて・・・また、有名なのは炊き込みご飯でしょうか。こちらも味付けはさっぱりと塩だけで炊き上げるのがおすすめ。いずれの料理法も季節の味を感じていただくためにシンプルに・・・青森で長いも畑に遭遇したときに地元の方に『むかご』をご馳走になったんですけど、肌寒い初秋の農家の作業場に用意されたストーブの上におもむろに乗せて焼けるまでじっと待つ。といったまさしくシンプルな食べ方でした。味のほうは『芋』なんですけど、コクがあるというか食べた雰囲気もあるんでしょうけど（笑）、何個でもいけそうでした。
　小さな実ですが、皮をむくと、緑色の薄皮が中にあります。この色を料理に活用する場合もあります。小さくてむきにくい場合は串に刺してむいてみてください（プロの方おすすめの方法です）量販店ではなかなか出会いにくいかもしれませんが、季節に敏感な飲食店などではお通しなどでお目にかかるかも知れませんね。
　我が家では芽が出る物は何でも土に埋めて育てる事を趣味としてる人がいまして、これまで、さつまいも、じゃがいも（プランターですが二つほど実をつけました！）、アボガドなど植えてみました。今は春先に植えた『くわい』を掘り起こすのを楽しみにしてるんですが、植物学的には全国的に自生するそうなので、『むかご』を勧めてみます・・・
　
『慈姑（くわい)』を5個ほど植えてます。高さ50センチほどまで伸びてます。